九州北部の里山で育つブランド鶏

和・洋・中さまざまな料理に大活躍の「鶏肉」。よくスーパーに並んでいる若鶏の他にも、現在では全国各地にブランド鶏が存在し、一口に鶏肉と言っても種類や味わいもさまざま。京都生協でもいろいろな鶏肉を扱っていますが、その中でも「プリッとした歯ごたえが好き」「鶏の味が濃い！」と組合員から熱いラブコールを贈られているのが、「みつせ鶏」です。
　みつせ鶏を生産するのは、佐賀県にある「株式会社ヨコオ」（以下、ヨコオ）。1963年からいち早く鶏の一貫生産を行ってきた、いわば「養鶏業界のパイオニア」的存在です。京都生協とは1970年代から取引が始まり、1982年には「コープかしわ」、そして1994年からは、みつせ鶏の取り扱いをスタートしました。以来、40年以上の長いお付き合いです。
　みつせ鶏の始まりは、佐賀県北部の三瀬（みつせ）村（現佐賀市）の里山。「若鶏（ブロイラー）よりも風味が高く、地鶏ほど価格は高くなく、一般家庭の食卓に並べることができる鶏肉」を目指して、ヨコオと地域の方々が一丸となって生産をスタートさせました。
　みつせ鶏の鶏種「赤鶏」の魅力は、何と言っても肉質の良さ。世界の畜産市場においても、上質でおいしい優良肉用種として知られています。一方で、希少種のため親鶏の入手が難しく、1羽から取れる肉の量も少ないため、「手間がかかる鶏」とも言われています。「ヨコオでは常においしさの探求を優先してきました。手間とコストをかけることが、味わいという品質につながると考えています」と話すのは、ヨコオの牟田（むた）さん。

赤鶏は赤茶、黒、茶、まだらなど、さまざまな色の羽毛を持ち、体つきが引き締まっているのが特徴

鶏たちの自由を尊重する「アニマルウェルフェア」

みつせ鶏の直営農場があるのは、九州北部の自然豊かな山間部。広々とした鶏舎内で、鶏たちは伸び伸びと動き回っています。本来の鶏らしさを大事にした生活は、かかるストレスも少ないのだとか。餌は栄養バランスを考えたヨコオオリジナル配合飼料、鶏舎内は常に快適な温度となるよう気を付けて…と、まさに鶏たちにとって「至れり尽くせり」。そんな恵まれた環境のもと、一般的な若鶏（ブロイラー）の飼育期間が45～50日のところを、みつせ鶏は65～75日と長く時間をかけて、ゆっくり、丁寧に育てられているのです。
　こんなにも手をかけるのは、ヨコオが家畜の自由と幸せを尊重する「アニマルウェルフェア」という考えを大切にしているから。清潔で快適な環境、きちんと満ち足りた栄養が取れること、さらには恐怖や苦痛を与えないために、二酸化炭素で眠らせてから処理、加工するなど、鶏の幸せを大切に考えています。これは、実はヨコオが昔から大切にしてきたことでした。「健康な鶏の育成方法を常に考え、実行してきたことが、結果的にアニマルウェルフェアの『先鶏（さきどり）』になりました」と、牟田さんは笑います。

みつせ鶏と六川さん。鶏らしく生活できる環境で、生産者の愛情をいっぱい受けて育ちます

鶏たちの「幸せ度」がそのままおいしさになる

畜産部の六川（ろくかわ）さんは、「私たちの育てる鶏は目が穏やか。居心地よい環境で手間と愛情をかけて育てると、鶏は幸せそうな顔をしてくれます」と話します。
大切に育てられた鶏は、味にも大きな違いが。広い場所でよく運動すると、筋肉中のアミノ酸が増加し、食べた時のうま味や歯ごたえとなります。また、ストレスの少なさも雑味を減らし、鶏本来の深い味わいを生み出すことに一役買っています。

卵の孵化（ふか）から育成、食肉加工まで全て自社グループで、こだわりを持って作られるみつせ鶏。生産効率を上げることより、鶏たちの幸せ、そして食べる組合員の幸せを追求するのは、ヨコオの「私たちに関わる全ての人を幸せにしたい」という理念に基づいています。
　ヨコオが長年研究を重ね、養鶏農家が時間と愛情をかけ、丹精込めて作られたみつせ鶏。その違いを、ぜひ食べて確かめてみてください。