ひらめきで始まり
ロングセラー商品に

　食事や和菓子の隣にあって、日々のくらしに欠かせないお茶。「ほうじ番茶」は、赤ちゃんからお年寄りまで飲みやすい、くせのないすっきりした味わいのお茶です。実はこのお茶、京都・三条通に古くから店を構えるお茶屋さん「株式会社ちきりや」の、とある社員のひらめきから生まれました。
　当時、「九州産釜炒（かまい）り茶」という人気のお茶を取り扱っていたちきりやの担当者。茶葉を「葉」と「茎」に分けるときに出る「粉」が廃棄されているところを見て、「こんなにおいしいお茶の粉が捨てられるのはもったいない！」と、ティーパックに入れて商品化することをひらめきました。開発当時、ティーパック入りのお茶はまだ珍しく、なかなか手に取っていただけなかったそう。しかし、京都生協の商品学習会を機にそのおいしさと使い勝手の良さが伝わり、クチコミでじわじわと広がって、今や40年を超えるロングセラー商品となりました。

官能検査員による商品検査。茶葉に沸かしたてのお湯をたっぷりと注ぎ、その味や香りを丁寧に確認します

素朴なパックに込められた
数々のこだわり

　もったいない精神から生まれたほうじ番茶。愛飲者が増えたことで、原料を「粉茶」だけではまかなえなくなりました。「おいしさはそのままに、人気商品として安定した供給量を確保できるように」とこだわったのは、茶葉の産地と製法です。使用する茶葉は九州産のみ。産地を限定することで雑味が少なく、すっきりとした味わいになります。そして現在、生産を担うのはちきりやが厚い信頼を寄せる「ひしだい製茶」。「熱風焙煎機」を使って、茶葉を焙じます。一度に焙じる量はおよそ1,000～2,000kg。大量の茶葉を高温で水気が飛ぶまで熱することで、ムラの少ない安定した品質を生み出します。とはいえ、茶葉は生き物。「焙煎時間は季節によって異なります」と話すのは、ひしだい製茶の今井さん。梅雨時期には湿気の影響を考慮し、夏場は50℃近くまで室温が上昇する焙煎室で茶葉を見守り、寒い期間は茶葉に火が通りにくくなるのを長年の勘で調整…と、日々変わる外気や茶葉の状態と向き合いながら、「いつもの味」を提供しているのです。「番茶は“普段使いのお茶”を意味します。ほうじ番茶は、つくり方で言うとほうじ茶なのですが、より身近に感じてもらえるように“ほうじ番茶”と命名しました」と、ちきりやの清水さんが商品名の由来を教えてくれました。

焙煎したての茶葉。ムラなく美しい栗皮色になりました。焙煎室は香ばしい香りで満たされています

変わらない味を
守り続けるために

　「いつもの味」を守るのにもう一つ欠かせないのが、ひしだい製茶の官能検査です。茶葉の色艶（いろつや）、お湯で抽出したときの水色（すいしょく）、香気、甘み、うま味、渋味に味の調和など多岐にわたる検査項目を、五感をフルに使って確かめます。産地を統一し、製法で安定させ、官能検査で整える。だから、毎日飲んでも、何杯飲んでも、何度でもおかわりしたくなる「くらしのお茶」にぴったりの味なのです。この機会に「いつものお茶」の一つにほうじ番茶を加えてみませんか。